Africa Unveiled: Amat Levin: “Black History: Die vergessene Geschichte Afrikas” Deutsch/English

Africa Unveiled: Amat Levin: “Black History: Die vergessene Geschichte Afrikas” Deutsch/English

Black History – Amat Levin bringt spannende Einsichten in die Geschichte Afrikas

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Es ist Februar, es ist „Black History Month“. Zahlreiche Publikationen, die Schwarze Geschichte von Afrika und der Diaspora zum Thema haben, rücken dann weltweit in den Fokus. Was in den USA begann, bekommt auch in Deutschland mehr Aufmerksamkeit. Deutsche Verlage publizieren vermehrt zu diesem Thema. Verändert hat sich im Zuge der „Black Lives Matters“-Bewegung, dass Schwarze Autoren diesen Aspekt der Geschichte selbst dominieren: „Afrika ist kein Land“ von Dipo Faloyin, „Black as F***“ von Michael Harriott oder „Afrika und die Entstehung der modernen Welt“ von Howard F. French, um nur einige zu nennen, sind allesamt bei renommierten deutschen Verlagen publiziert. Dazu kommt jetzt die von Amat Levin verfasste, überarbeitete zweite Auflage der „Black History – Die vergessenen Geschichte Afrikas“, die gerade erschienen ist.

Was diese jüngsten Publikationen gemein haben, ist der Fakt, dass sich nicht Historiker hinter das Thema geklemmt haben, sondern renommierte Journalisten. Der Erfolg dieser Bücher liegt sicherlich auch am ungewöhnlich lockeren Schreibstil, mitunter ist er auch stark persönlich gefärbt. Dennoch lassen die Autoren die historische Akribie und das Quellenstudium nicht außer Acht. Das jüngste Werk dieser Publikationen, „Black History“ vom schwedisch-gambischen Journalisten Amat Levin, hat alle Zutaten, zu einem Standardwerk der Geschichte des Schwarzen Afrika und der Diaspora zu werden.

 

Forscher wollten Afrikanische Hochkulturen nicht wahrhaben

In über siebzig Kapiteln erzählt Levin – vom Alten Ägypten bis zum Afrobeat-Musiker Fela Kuti – bekannte und unbekannte Geschichten von Schwarzen Menschen diesseits und jenseits des afrikanischen Kontinents. Auf über 500 Seiten wird mehr als 3000 Jahre afrikanische Geschichte verhandelt. Doch wie wird man einem Kontinent mit heute 54 Staaten gerecht, dazu noch der Geschichte der Schwarzen in den USA, der Karibik und Südamerika? Levin wählt die Form des Artikels. Seine Auswahl ist subjektiv, er hangelt sich an der Zeitleiste entscheidender Ereignisse entlang. Jedem Artikel sind Empfehlungen zum Weiterlesen angehängt, alle Artikel sind unabhängig voneinander aufgebaut, man kann querlesen und springen. Es gibt dabei viel zu entdecken: Von den frühen Kulturen der Kusch im heutigen Südsudan und ihren Einfluss auf das Alte Ägypten oder der Nok-Kultur im heutigen Nigeria. Deren über tausend Jahre alte Terrakotta-Figuren, die schon in deutschen Museen zu sehen waren, versetzte die Forschung in Staunen, als man sie im 20. Jahrhundert bei Ausgrabungen fand. War man doch davon ausgegangen, dass afrikanische Kulturen dazu nicht in der Lage waren. Es herrschte immer noch Friedrich W. Hegels These vor, dass Afrika ein „Kontinent der Wildheit und der Barbarei“ sei, „kein geschichtlicher Weltteil“. Eine Ignoranz, die sich weit in das 20. Jahrhundert hielt. Wie versessen dagegen waren schon im 19. Jahrhundert europäische Forscher, um die Alte Ägyptische Geschichte weiß zu waschen. Man war gar auf dem Weg, die ägyptische Geschichte in die europäische zu annektieren. Auch das erwähnt Amat Levin. Ägyptische Hochkultur passte so gar nicht in ein rassistisches Weltbild, das Menschen in Afrika jegliche kulturelle Entwicklung absprach.

Dem Vorurteil, dass Afrika keine Hochkultur entwickeln könnte, begegnet man im Buch häufiger. War es doch die moralische Rechtfertigung für den transatlantischen Sklavenhandel ebenso wie die „Notwendigkeit“ einer Missionierung und Kolonisierung durch die Europäer. Ungläubig stand der deutsche Forschungsreisende Karl Mauch 1871 vor der steinernen Siedlung des Groß-Simbabwe. Die bis ins 15. Jahrhundert existierende Kultur schrieb er den Phöniziern aus dem Mittelmeerraum zu. Er wollte nicht wahrhaben, dass Afrikaner eine mittelalterliche Siedlung mit 18000 Einwohnern zustande gebracht hatten. Simbabwe war jedoch nicht allein: Die Dogon, das Mali-Reich, Mapungubwe in Südafrika oder Aksum in Ostafrika. Aksum, das erfahren wir in einem Artikel, war aktiv im Austausch mit der arabischen Halbinsel. Es leistete gar Hilfestellung für den frühen Islam.  Es gab frühen Handel mit Asien und Europa, dazu: Könige, Prinzessinnen, Reichtümer, Kriege, Religion; eigentlich alles, was Europa im Mittelalter ausmachte. Der Reichtum eines Mansa Musa oder der Ashanti lockte Begehrlichkeiten der Europäer. Wie schon in Südamerika, das die Spanier ausgeplündert haben, sollte das südliche Afrika zum “El Dorado” für Portugiesen und andere Mächte werden.

Von tragischen Helden und ruhmreichem Widerstand

Das Thema Sklaverei und Kolonisierung mit all ihren Facetten und Folgen, nimmt einen großen Teil des Buches ein. Es ist sicher der folgenreichste Einschnitt in der Geschichte des Kontinents. Diese Phase der Geschichte war nicht nur eine Zeit der Ausbeutung und Plünderung. Es war auch eine Zeit des Widerstands – von der kämpfenden Königin Nzinga aus Angola, die sich sehr lange gegen die Portugiesen behauptete, über den blutigen, letztlich erfolgreichen Aufstand in Saint Domingue/Haiti, dem Fluchtsystem, der “Underground Railroad”, den Maroons in Jamaika und ihrer legendären Figur Nanny, – es sind viele spannende Aspekte, Einzelschicksale und Überblicke versammelt. Erfolg, Verrat, Ruhm und Misserfolg. Die „Black History“ ist voll davon. Amat Levin bleibt dabei seriös, vermeidet die Heroisierung. Gerne werden in zeitgenössischen Publikationen und auf Social Media die „Schwarzen Helden“ gefeiert, die unrühmlichen Seiten ausgelassen. So wird beispielsweise die Geschichte des erfolgreichen Anführers des Aufstandes von Haiti, Toussaint Louverture, bis zum schmählichen Ende erzählt: er ergibt sich ohne große Not den Franzosen und stirbt in einem französischen Kerker. Er hielt sogar selbst Sklaven. Ein Detail, das nicht zum Schwarzen Heldenmythos passt.

Interessante, kaum bekannte Aspekte finden ebenfalls den Weg ins Buch: die Hintergründe und Schwierigkeiten im Zusammenhang mit der Staatsgründung Liberias. Wie die Südstaaten der USA nach der Abschaffung der Sklaverei in den USA die Schwarzen tausendfach zurücksenden wollten. Die einheimische Bevölkerung an der Westküste Afrika komplett übergangen wurde, eine neue Elite aus African-Americans die Fehler ihre Heimat widerholte. Und deren Spätfolgen bis heute sichtbar sind. Die Entstehung des “Kunstprodukts” Nigeria ist ebenso ein Beispiel dafür: koloniale Willkür fasst unterschiedliche Völker und Religionen zusammen, ohne gefragt zu haben. Die in einem Konglomerat von Spannungen und Kriegen führten, die erst im blutigen Biafra-Krieg begannen und in den dauerhaften Konflikt zwischen Nord und Süd, Rohstoff-arm und Rohstoff-reich, extremistischen Islam und Christentum münden. Da ist die weibliche Heldin Rose Lokissim im Kampf gegen das autoritäre Tschad, die dafür umgebracht wurde oder die Physikerin Valerie Thomas, die den von der NASA bis heute benutzten “Illusion-Transmitter” entwickelte.  Hoffnung und Verrat: Thomas Sankara, der E-Gitarre spielende Revolutionär, der aus dem rückständigen Obervolta ein modernes Burkina Faso anstrebte. Doch ähnlich Patrice Lumumba hatte er sich auch mit den ganz großen der Welt angelegt. Er starb durch die Hand eines  seiner Vertrauten. Und bleibt bis heute eine Art “Che Guevara” Afrikas. Sicher, es fehlen auch Ereignisse, wie die Mau-Mau-Kämpfe in Kenia oder die Maji-Maji Revolte gegen die deutsche Kolonialbesatzung in Tansania, die Äthiopische Militärherrschaft unter Mengistu Haile Mariam, der Aufstieg Idi Amins oder die erzwungene Teilung des Sudan mit allem was folgte.

Gab es nicht auch in afrikanischen Kulturen Sklaverei? Man bekommt Antworten, die bis in die heutige Zeit reichen. Wurde auf der Berliner Konferenz tatsächlich der Kontinent aufgeteilt? Ja und Nein. Geschichte ist komplex, manchmal auch sehr kompliziert. Bei einigen Kapiteln hätte man sich mehr Tiefgang, mehr Ausführlichkeit gewünscht. Amat Levin bedauert, dass er einige Kapitel weglassen musste. Das Buch hat keinen Anspruch auf Vollständigkeit. Doch es ist trotzdem ein sehr gelungenes Werk. Ein Werk, das Geschichte erlebbar macht ohne die Leser mit Fakten zu erschlagen. Damit öffnet er die Geschichte Afrikas für ein größeres, interessiertes Publikum. Amat Levin ist mit „Black History“ gelungen, woran viele Historiker scheitern: ein spannendes und gut lesbares Buch zu schreiben, das den Boden der seriösen Geschichtsschreibung niemals verlässt. Und das Lust macht, mehr über unseren Nachbarkontinent zu erfahren.

Hans Hofele

Black History – Die vergessene Geschichte Afrikas. Von Amat Levin. Verlag C.H. Beck. 528 Seiten. 32 Euro

Black History – Amat Levin provides exciting insights into the history of Africa

First of all, and this is unusual: Black History was first published in Amat Levins’ home country, Sweden. It is also unusual that a second edition is now being published in German, but there is still no English-language version. Hopefully, this will change in the future.
It’s February, it’s Black History Month. Numerous publications focusing on the history of Black people in Africa and the diaspora are coming into the spotlight worldwide. What began in the US is also gaining more attention in Germany. German publishers are increasingly publishing on this topic. In the wake of the Black Lives Matter movement, black authors themselves have come to dominate this aspect of history: Africa Is Not a Country by Dipo Faloyin, Black as F*** by Michael Harriott, and Africa and the Making of the Modern World by Howard F. French, to name but a few, have all been published by renowned German publishing houses. Now there is the revised second edition of “Black History – Die vergessenen Geschichte Afrikas” (Black History – The Forgotten History of Africa) by Amat Levin, which has just been published.

What these recent publications have in common is the fact that it is not historians who have tackled the subject, but renowned journalists. The success of these books is certainly also due to their unusually relaxed writing style, which is sometimes strongly personal in tone. Nevertheless, the authors do not neglect historical accuracy and source research. The most recent of these publications, “Black History” by Swedish-Gambian journalist Amat Levin, has all the ingredients to become a standard work on the history of Black Africa and the diaspora.

Researchers refused to acknowledge advanced African civilizations

In over seventy chapters, Levin recounts familiar and unfamiliar stories of Black people from both sides of the African continent, ranging from ancient Egypt to Afrobeat musician Fela Kuti. More than 3,000 years of African history are covered in over 500 pages. But how can one do justice to a continent that now comprises 54 countries, not to mention the history of Black people in the US, the Caribbean, and South America? Levin chooses the form of the article. His selection is subjective, following the timeline of decisive events. Each article is accompanied by recommendations for further reading, and all articles are structured independently of each other, allowing readers to skim and jump around. There is much to discover: from the early cultures of Kush in present-day South Sudan and their influence on ancient Egypt to the Nok culture in present-day Nigeria. Their terracotta figures, over a thousand years old and already on display in German museums, astonished researchers when they were found during excavations in the 20th century. It had been assumed that African cultures were not capable of this. Friedrich W. Hegel’s thesis that Africa was a “continent of savagery and barbarism,” “not a historical part of the world,” still prevailed. This ignorance persisted well into the 20th century.

It had been assumed that African cultures were incapable of this. Friedrich W. Hegel’s thesis that Africa was a “continent of savagery and barbarism,” “not a historical part of the world,” still prevailed. This ignorance persisted well into the 20th century. In contrast, European researchers in the 19th century were obsessed with whitewashing ancient Egyptian history. They were even on the way to annexing Egyptian history into European history. Amat Levin also mentions this. Egyptian high culture did not fit into a racist worldview that denied people in Africa any cultural development.

The prejudice that Africa was incapable of developing a high culture is encountered frequently in the book. After all, it was used as moral justification for the transatlantic slave trade and for the “necessity” of missionary work and colonization by Europeans. In 1871, German explorer Karl Mauch stood in disbelief before the stone settlement of Great Zimbabwe. He attributed the culture, which existed until the 15th century, to the Phoenicians from the Mediterranean region. He refused to believe that Africans had built a medieval settlement with 18,000 inhabitants. However, Zimbabwe was not alone: there were also the Dogon, the Mali Empire, Mapungubwe in South Africa, and Aksum in East Africa. Aksum, we learn in an article, was actively engaged in trade with the Arabian Peninsula. It even provided assistance to early Islam. There was early trade with Asia and Europe, as well as kings, princesses, riches, wars, religion—in fact, everything that defined Europe in the Middle Ages. The wealth of Mansa Musa or the Ashanti attracted the covetousness of Europeans. As in South America, which the Spanish plundered, southern Africa was to become an “El Dorado” for the Portuguese and other powers.

Of tragic heroes and glorious resistance

The topic of slavery and colonization, with all its facets and consequences, takes up a large part of the book. It is certainly the most momentous turning point in the history of the continent. This phase of history was not only a time of exploitation and plunder. It was also a time of resistance – from the fighting Queen Nzinga of Angola, who held her own against the Portuguese for a very long time, to the bloody, ultimately successful uprising in Saint Domingue/Haiti, the escape system, the “Underground Railroad,” the Maroons in Jamaica and their legendary figure Nanny, – there are many exciting aspects, individual fates, and overviews to be found. Success, betrayal, fame, and failure. Black history is full of it. Amat Levin remains serious, avoiding heroization. Contemporary publications and social media like to celebrate “black heroes,” leaving out the inglorious sides. For example, the story of the successful leader of the Haitian uprising, Toussaint Louverture, is told in its entirety, right up to its ignominious end: he surrenders to the French without much resistance and dies in a French dungeon. He even kept slaves himself. A detail that does not fit the myth of the black hero.

Interesting, little-known aspects also find their way into the book: the background and difficulties surrounding the founding of the state of Liberia. How the southern states of the USA wanted to send thousands of black people back after the abolition of slavery in the USA. The indigenous population on the west coast of Africa was completely ignored, and a new elite of African Americans repeated the mistakes of their homeland. The long-term consequences of this are still visible today. The emergence of the “artificial product” Nigeria is another example of this: colonial arbitrariness brought together different peoples and religions without asking them. This led to a conglomerate of tensions and wars, which began with the bloody Biafra War and culminated in the ongoing conflict between north and south, resource-poor and resource-rich, extremist Islam and Christianity. There is the female heroine Rose Lokissim, who was killed in the fight against authoritarian Chad, and the physicist Valerie Thomas, who developed the “illusion transmitter” still used by NASA today. Hope and betrayal: Thomas Sankara, the electric guitar-playing revolutionary who aspired to turn backward Upper Volta into a modern Burkina Faso. But, like Patrice Lumumba, he also took on the world’s most powerful figures. He died at the hands of one of his confidants. And to this day, he remains a kind of “Che Guevara” of Africa. Of course, there are also events missing, such as the Mau Mau uprising in Kenya or the Maji Maji revolt against German colonial occupation in Tanzania, the Ethiopian military regime under Mengistu Haile Mariam, the rise of Idi Amin, or the forced partition of Sudan with all that followed.

Wasn’t slavery also present in African cultures? You get answers that extend to the present day. Was the continent really divided up at the Berlin Conference? Yes and no. History is complex, sometimes even very complicated. Some chapters could have been more in-depth and detailed. Amat Levin regrets that he had to leave out some chapters. The book does not claim to be exhaustive. Nevertheless, it is a very successful work. A work that brings history to life without overwhelming readers with facts. In doing so, he opens up the history of Africa to a larger, interested audience. With “Black History,” Amat Levin has succeeded where many historians fail: writing an exciting and readable book that never strays from serious historiography. And one that makes you want to learn more about our neighboring continent.

Hans Hofele

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