I was thrilled to see our very own Museum – Benin City Museum MOWAA starts its first exhibition in November- Restitution Part1-engl_deutsch

Once finished, the 15-acre campus will house a “rainforest gallery,” a guesthouse for short-term residencies, green spaces, and more. The main building, The Institute, will be a hub of displayed artwork, research, public programming, and thought-provoking conversations. The museum’s website also promises a 180-seat auditorium, conference rooms, a library, and an archaeological science lab. The digital lab, also inside The Institute, will be dedicated to making African cultural content more accessible via digital catalogs.

The whole campus is expected to cost around $100m, including construction and an endowment fund to cover operational costs, Ihenacho says. So far, MOWAA has raised about $20m from sponsors including the state of Edo (where Benin City is located), the German and Nigerian governments, the Gerda Henkel Foundation, the Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit, Open Society Foundation and the Ford Foundation. A recent addition is the Mellon Foundation, which has granted $3m for MOWAA’s training programmes, including residencies and arts management and conservation.

“We are not trying to raise it all in one go,” Ihenacho says. “We’ll address each piece individually.” He hopes that by the end of next year, MOWAA will have funding for at least one or two more of the planned buildings.

The museum is built by famous architect Sir David Frank Adjaye. Born 1966, Adaye is a Ghanaian-British architect who has designed many notable buildings around the world, including the National Museum of African American History in Washington D.C., the National Cathedral of Ghana and the Martyrs Memorial in Niger. He received the 2021 Royal Gold Medal, making him the first African recipient and one of the youngest recipients.He was appointed to the Order of Merit in 2022.

The museum building in Benin City, set within the ancient moats of the Benin Kingdom, comprises an auditorium, storage, a conservation lab, conference rooms, a library, exhibition space, offices and an outdoor amphitheatre. Built of rammed earth, it offers a total space of about 4,000 sq.m.

“It’s the core engine for the whole of the campus,” says Phillip Ihenacho, the executive director and chairman of MOWAA, which organised the Nigerian pavilion at the Venice Biennale this year. Other buildings still in the planning stages are the Rainforest Gallery, the Artisan Hall (a performance venue with retail space for local craftsmen), a material science lab, a boutique hotel and gardens and a sculpture park.The Museum of West African Art strives to be a leading infrastructure in fostering, showcasing, and preserving the region’s heritage, culture, and scholarship. Shadreck Chirikure, a professor of archaeological science at the University of Oxford – and a new MOWAA adviser – spoke to The Guardian about the importance of the Benin City site.

“It used to be argued that Africa has no space and capacity to look after its heritage,” he noted. “If there were those who did not believe in the vision or that Africans can do it, the opening of The Institute demonstrates that MOWAA is now a reality, and that contemporary Africans, like their ancestors who made the famous Benin bronzes, are capable of looking after their heritage using the highest standards found anywhere in the world.”

The inaugural exhibition in The Institute will reportedly debut in May November 2025 and the site’s Atrium in mid-2025. The latter space will allegedly be home to MOWAA’s long-term collection. There will, however, be no Benin Bronzes on show at the museum—at least for now. While the Edo state government had initially envisaged MOWAA as a repository for sculptures and other artefacts repatriated from Western museums, that changed in 2023, when the outgoing president declared the Oba, or king of Benin, to be the rightful owner of the returning bronzes.

The opening of the MOWAA Institute will include a “live archaeological dig, in part because that has been so much a part of what we’ve been doing over the last two to three years”, says Ore Disu, the institute’s director. MOWAA teamed up with the British Museum, the German Archaeological Institute and the Nigerian National Commission for Museums and Monuments to excavate at the site of the museum. The finds, which include pottery dating back 800 years, will form part of the inaugural exhibition, opening in May 2025, Disu says. The show will also incorporate contemporary art.

The main focus of the new institute is conservation, Disu adds. “We’re already in discussion with a couple of museums in Nigeria and a few other places, like Senegal and Ghana, as to what their conservation needs are and whether, for example, they would be interested in sending their conservators or collections staff to come and spend time with us,” she says. “A lot of the conservation methodologies here have been typically defined by what is required in more temperate climates and access to particular types of facilities and resources that aren’t readily available on this continent. We’re going to have to think more creatively.” This will include examining “Indigenous technologies and approaches that have been less studied and understood”, Disu says. Ihenacho says that MOWAA is “available as and when we are needed” to conserve or exhibit the bronzes. “But we didn’t want to get further entangled in any sort of dispute around to whom these objects should be returned,” he says.

The painful restitutional process – a german example

Looted in 1897 by British troops on a “punitive mission” to subordinate Benin’s Oba and extend their colonial dominance in Nigeria, the so-called Benin bronzes comprise a multi-valent group of “objects” that had found their way into numerous German ethnographic collections shortly after the plunder of Benin City. The term “object”, with its implications of a Western epistemological gaze and static, diffused agency, is problematic and we will, therefore, place it in “scare quotes” before returning to address it below. Though the British, and not the Germans, had taken active part in destroying Benin City and stealing its cultural heritage, German ethnographic museums nonetheless actively engaged in collecting plundered “objects” through the art market and private channels.

On April 29, 2021, the German cultural minister Monika Grütters and five German museums possessing a significant number of “objects” from Benin City agreed to restitute them to Nigeria. Shortly before, the Berlin-based art historian Bénédicte Savoy had published her book Africa’s Struggle for Its Art. History of a Postcolonial Defeat, which detailed how old, in fact, Africa’s fight to recover its stolen cultural heritage was.1 And how stubbornly European museums had refused to return what Europeans had plundered. One year before that, curator Dan Hicks published his widely read The Brutish Museums. The Benin Bronzes, Colonial Violence, and Cultural Restitution, which also put the Benin bronzes at the center of an increasingly public debate over the inheritance of empire in Western museums and the politics and process of restitution.2 The Benin bronzes had long occupied a special status in German ethnographic collections as well as in the debates over restitution. Since their plunder, “objects” from Benin had been singled out in Germany as exceptional African cultural artifacts and were correspondingly featured prominently in German museum displays. At the same time, the circumstance of their looting left no doubt that the “objects” had been unlawfully taken, even though the German return of the Benin bronzes ultimately rested upon a perceived moral, rather than legal imperative. Perhaps as a result of their indisputably unlawful and violent appropriation by Western powers and museums as well as their unique status as “canonical objects” from Africa, the Benin bronzes thus became a focal point of public and political attention in the context of a renewed drive towards returning cultural heritage to Africa.

How the looting was organized, is a own part of the story. We will see it with a deeply researched study within cameroon and germany. Coming up in an article on cultureafrica.

DEUTSCHE VERSION

Das Museum of West African Art (MOWAA) baut seinen physischen Campus weiter aus. Bald wird seine Mission, Kunst auf dem Kontinent zu bewahren, hervorzuheben und zu fördern, in Benin City, Nigeria, verankert sein.

Nach seiner Fertigstellung wird der 15 Hektar große Campus eine „Regenwaldgalerie”, ein Gästehaus für Kurzaufenthalte, Grünflächen und vieles mehr beherbergen. Das Hauptgebäude, das Institut, wird ein Zentrum für ausgestellte Kunstwerke, Forschung, öffentliche Programme und zum Nachdenken anregende Gespräche sein. Die Website des Museums verspricht außerdem ein Auditorium mit 180 Plätzen, Konferenzräume, eine Bibliothek und ein archäologisches Wissenschaftslabor. Das digitale Labor, das sich ebenfalls im Institut befindet, wird sich der Aufgabe widmen, afrikanische Kulturinhalte über digitale Kataloge zugänglicher zu machen.

Die Gesamtkosten für den Campus werden laut Ihenacho auf rund 100 Millionen Dollar geschätzt, einschließlich der Baukosten und eines Stiftungsfonds zur Deckung der Betriebskosten. Bislang hat MOWAA etwa 20 Millionen Dollar von Sponsoren wie dem Bundesstaat Edo (wo Benin City liegt), der deutschen und nigerianischen Regierung, der Gerda Henkel Stiftung, der Deutschen Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit, der Open Society Foundation und der Ford Foundation gesammelt. Neu hinzugekommen ist die Mellon Foundation, die 3 Millionen Dollar für die Ausbildungsprogramme der MOWAA bereitgestellt hat, darunter Residenzen sowie Kunstmanagement und -konservierung.

„Wir versuchen nicht, alles auf einmal aufzubringen“, sagt Ihenacho. „Wir werden jedes Projekt einzeln angehen.“ Er hofft, dass MOWAA bis Ende nächsten Jahres die Finanzierung für mindestens ein oder zwei weitere der geplanten Gebäude gesichert haben wird.

Das Museum wird von dem berühmten Architekten Sir David Frank Adjaye gebaut. Adjaye, geboren 1966, ist ein ghanaisch-britischer Architekt, der viele bemerkenswerte Gebäude auf der ganzen Welt entworfen hat, darunter das National Museum of African American History in Washington D.C., die National Cathedral of Ghana und das Martyrs Memorial in Niger. Er erhielt 2021 die Royal Gold Medal und ist damit der erste afrikanische Preisträger und einer der jüngsten Preisträger überhaupt. 2022 wurde er in den Order of Merit aufgenommen.

Die Eröffnungsausstellung im Institut soll Berichten zufolge im November 2025 und das Atrium des Geländes Mitte 2025 eröffnet werden. Letzteres soll angeblich die Dauerausstellung des MOWAA beherbergen. Allerdings werden im Museum keine Benin-Bronzen zu sehen sein – zumindest vorerst. Während die Regierung des Bundesstaates Edo ursprünglich vorgesehen hatte, dass das MOWAA als Aufbewahrungsort für Skulpturen und andere Artefakte dienen sollte, die aus westlichen Museen zurückgeführt wurden, änderte sich dies im Jahr 2023, als der scheidende Präsident den Oba, den König von Benin, zum rechtmäßigen Eigentümer der zurückgegebenen Bronzen erklärte.

Die Eröffnung des MOWAA-Instituts wird eine „Live-Ausgrabung“ umfassen, „auch weil dies ein wichtiger Teil unserer Arbeit in den letzten zwei bis drei Jahren war“, sagt Ore Disu, der Direktor des Instituts. MOWAA hat sich mit dem British Museum, dem Deutschen Archäologischen Institut und der Nigerianischen Nationalkommission für Museen und Denkmäler zusammengetan, um an der Stelle des Museums Ausgrabungen durchzuführen. Die Funde, darunter 800 Jahre alte Töpferwaren, werden Teil der Eröffnungsausstellung sein, die im Mai 2025 eröffnet wird, sagt Disu. Die Ausstellung wird auch zeitgenössische Kunst umfassen.

Der Schwerpunkt des neuen Instituts liegt auf der Konservierung, fügt Disu hinzu. „Wir sind bereits mit einigen Museen in Nigeria und einigen anderen Ländern, wie dem Senegal und Ghana, im Gespräch, um zu erfahren, welchen Konservierungsbedarf sie haben und ob sie beispielsweise daran interessiert wären, ihre Konservatoren oder Sammlungsmitarbeiter zu uns zu schicken, damit sie hier einige Zeit verbringen können“, sagt sie. „Viele der Konservierungsmethoden hier wurden in der Regel durch die Anforderungen in gemäßigteren Klimazonen und den Zugang zu bestimmten Arten von Einrichtungen und Ressourcen definiert, die auf diesem Kontinent nicht ohne Weiteres verfügbar sind. Wir müssen kreativer denken.“ Dazu gehört auch die Untersuchung „indigener Technologien und Ansätze, die bisher weniger erforscht und verstanden wurden“, sagt Disu. Ihenacho sagt, dass MOWAA „zur Verfügung steht, wann immer wir gebraucht werden“, um die Bronzen zu konservieren oder auszustellen.

„Wir wollten uns jedoch nicht weiter in Streitigkeiten darüber verstricken, an wen diese Objekte zurückgegeben werden sollten“, sagt er.

Der schmerzhafte Restitutionsprozess – ein deutsches Beispiel

Die sogenannten Benin-Bronzen, die 1897 von britischen Truppen auf einer „Strafexpedition“ zur Unterwerfung des Oba von Benin und zur Ausweitung ihrer kolonialen Herrschaft in Nigeria geplündert wurden, umfassen eine vielschichtige Gruppe von „Objekten“, die kurz nach der Plünderung von Benin-Stadt ihren Weg in zahlreiche deutsche ethnografische Sammlungen gefunden hatten. Der Begriff „Objekt“ mit seinen Implikationen eines westlichen epistemologischen Blicks und einer statischen, diffusen Wirkmächtigkeit ist problematisch, weshalb wir ihn in „Anführungszeichen“ setzen, bevor wir weiter unten darauf zurückkommen. Obwohl die Briten und nicht die Deutschen aktiv an der Zerstörung von Benin-Stadt und dem Diebstahl seines kulturellen Erbes beteiligt waren, beteiligten sich deutsche ethnografische Museen dennoch aktiv an der Sammlung geplünderter „Objekte“ über den Kunstmarkt und private Kanäle.

Am 29. April 2021 vereinbarten die deutsche Kulturministerin Monika Grütters und fünf deutsche Museen, die über eine bedeutende Anzahl von „Objekten” aus Benin-Stadt verfügen, diese an Nigeria zurückzugeben. Kurz zuvor hatte die in Berlin lebende Kunsthistorikerin Bénédicte Savoy ihr Buch „Afrikas Kampf um seine Kunst. Geschichte einer postkolonialen Niederlage“ veröffentlicht, in dem sie detailliert beschrieb, wie alt Afrikas Kampf um die Rückgabe seines gestohlenen kulturellen Erbes tatsächlich ist.1 Und wie hartnäckig sich europäische Museen geweigert hatten, das zurückzugeben, was die Europäer geplündert hatten. Ein Jahr zuvor hatte der Kurator Dan Hicks sein viel beachtetes Buch „The Brutish Museums. The Benin Bronzes, Colonial Violence, and Cultural Restitution“ veröffentlicht, das ebenfalls die Benin-Bronzen in den Mittelpunkt einer zunehmend öffentlichen Debatte über das Erbe des Kolonialismus in westlichen Museen und die Politik und den Prozess der Rückgabe stellte. Die Benin-Bronzen hatten seit langem einen besonderen Stellenwert in deutschen ethnografischen Sammlungen sowie in den Debatten über Rückgabe.

Seit ihrer Plünderung wurden „Objekte“ aus Benin in Deutschland als außergewöhnliche afrikanische Kulturgüter herausgestellt und entsprechend prominent in deutschen Museumsausstellungen präsentiert. Gleichzeitig ließ der Umstand ihrer Plünderung keinen Zweifel daran, dass die „Objekte“ unrechtmäßig entwendet worden waren, auch wenn die Rückgabe der Benin-Bronzen durch Deutschland letztlich eher auf einer moralischen als auf einer rechtlichen Verpflichtung beruhte. Vielleicht aufgrund ihrer unbestreitbar unrechtmäßigen und gewaltsamen Aneignung durch westliche Mächte und Museen sowie ihres einzigartigen Status als „kanonische Objekte“ aus Afrika rückten die Benin-Bronzen im Zusammenhang mit einer erneuten Initiative zur Rückgabe von Kulturgütern an Afrika in den Mittelpunkt der öffentlichen und politischen Aufmerksamkeit.

Wie die Plünderung organisiert wurde, ist ein eigener Teil der Geschichte. Wir werden dies anhand einer gründlich recherchierten Studie in Kamerun und Deutschland untersuchen. Demnächst in einem Artikel auf cultureafrica.

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