Discovering Shekhinah, South Africa’s Pop and RnB Icon – New Release by Frank Njugi in English and German

Discovering Shekhinah, South Africa’s Pop and RnB Icon

 by Frank Njugi

In modern times, much has been said of how genre feels increasingly irrelevant to the way we think about, create, and consume art. In terms of music, American music journalist, Amanda Petrusich, once explained that few contemporary music stars pride themselves on a pure or traditional approach to form, and most pull purposefully from assorted histories and practices. But sometimes, there comes along an artist who picks up a recognised style/genre and vigorously defends its superiority through a prowess that intermingles with their identities.

South Africa’s Pop and RnB artist, Shekhinah Thandi Donnell, mononymously known as Shekhinah, is a prime example of an African act that has displayed superiority in the era of cross-genre pollination, where most music feels and sounds like a hybrid. Modern R&B has morphed into a style of music that absorbs hip-hop, pop, Afrobeat, electronic, alternative, and indie into its sound, which breathes new life into the genre. Shekhinah’s RnB absorbs Pop, Afrobeats, and aspects of Soul and  House music while still retaining the lyrical aesthetic traditional RnB is known for — which is mainly its illustration on courtships, whether embattled or not.

Shekhinah is an artist who found her footing through the South African iteration of popular British show Pop Idol, termed as Idols South Africa . In 2011, she was placed among the Top 32 of the show’s 7th Season, while in 2012 she was placed among the Top 6 of the show’s 8th Season. The two achievements would serve as the harbinger for stardom which she would step into five years later upon the release of her debut album, Rose Gold.

This debut album, released by Sony Music Entertainment Africa on October 6, 2017, was a slick endeavor that received praise en masse and ensured the artist earned a place in South African and African mainstream music. With 12 tracks, Rose Gold exhibited raw and evocative excellent songwriting, the songs in the track listing laying bare all the quirks of dating life, distinguishing her as a clever anecdotalist.

Upon its release, she would explain in an interview, “ I would love to ease my audience into my new album, I don’t want to stretch too far from my usual sound. I used bongo drums in the lead track which I know my fans will relate to and instantly recognise. When I was working on the songs I imagined it fitting snugly into people’s intimate spaces. I could hear the songs playing in many kitchens on a sunny afternoon as lovers prepared their favorite meal. I could see soul mates gleaming with joy as they remembered what they were doing the first time they heard it and how they felt.”

This album’s last single,” Suited”, served as the album’s lead single , and went on to become one of Shekhinah’s most successful singles. An earworm with a mid tempo        RnB groove that is amalgamated with elements of House music, it peaked at No. 1 on South Africa Music charts and was certified with diamond plaque by the Recording industry of South Africa (RiSA) in 2018. “ It’s the first song I’ve ever put my name on so it’s very exciting. Suited has such a personal message and a loving sound, that was the one for me.” Shekhinah would say in an interview discussing this particular single. In 2018 as well, she released a remix of the song which featured Nigerian singer and songwriter, Mr Eazi.

In 2021, Shekhinah released her second studio album, Trouble In Paradise.  The album explored the full spectrum of romantic longing over soundscapes that managed to be both laid-back and urgent. Shekhinah still weaved themes of love, sensuality, and dating in the song lyrics as her debut had done, while still making this project one that would represent her coming of age and growth as an artist.

In an interview with Okay Africa, she had this to say when asked on this sophomore project. “I didn’t want to outdo Rose Gold per se, but I did want what I did next to feel like I’m on a new level. I didn’t want it to feel like I hadn’t grown or that I didn’t put any effort into it. So, while I can’t say I consciously wanted to do better than Rose Gold, I can say I certainly wanted to show growth. I think Rose Gold was like a younger version of myself, a college version of me and I really just spoke to all the good and fun times. Everything was looking up and I was feeling super positive. Trouble in Paradise really illustrates that shift from young adulthood to adulthood.”

The 12 singles in the album further cemented her position as an African RnB act who makes use of delightful vocals that fully capture the romantic ambiguity – a music act that scripts honeymoon phase romance alongside entanglements as well with equal acuity. Most recently, Shekhinah has released singles such as “Steady” and “Risk”, which seem to embrace alternative slow jam music aesthetics, while still pushing her silvery voice to the fore as all her music always has. This is indeed proof that Shekhinah remains that talented musician who aims to illuminate the parleys of modern romance.

Her music has fashioned itself as an acceptable euphemism of what Pop and RnB music should be — and in an era where the primary vessel for music consumption is the far reaching internet, her approach seems to have inspired and paved the way for other African new artistes. African Female music acts on the rise — such as  Nigeria’s Qing Madi and Kenya’s Xenniah Mannaseh — all seem to mimic a traditional approach to form peeled from the past and stretched onto the present, perhaps providing an attestation to the seminal nature of Shekhinah and her music.

DEUTSCHE VERSION

In der heutigen Zeit ist viel darüber gesprochen worden, dass das Genre für die Art und Weise, wie wir über Kunst nachdenken, sie schaffen und konsumieren, zunehmend irrelevant wird. In Bezug auf die Musik hat die amerikanische Musikjournalistin Amanda Petrusich einmal erklärt, dass sich nur wenige zeitgenössische Musikstars einer reinen oder traditionellen Herangehensweise an die Form rühmen und die meisten zielgerichtet aus verschiedenen Geschichten und Praktiken schöpfen. Aber manchmal kommt ein Künstler daher, der einen anerkannten Stil bzw. ein Genre aufgreift und dessen Überlegenheit durch ein Können, das sich mit seiner Identität vermischt, energisch verteidigt.

Die südafrikanische Pop- und RnB-Künstlerin Shekhinah Thandi Donnell, die unter ihrem Künstlernamen Shekhinah bekannt ist, ist ein Paradebeispiel für eine afrikanische Künstlerin, die in der Ära des genreübergreifenden Impacts, in der sich die meiste Musik wie ein Hybrid anfühlt und anhört, ihre Überlegenheit bewiesen hat. Der moderne R&B hat sich in einen Musikstil verwandelt, der Hip-Hop, Pop, Afrobeat, Elektronik, Alternative und Indie in seinen Sound einfließen lässt, was dem Genre neues Leben einhaucht. Shekhinahs RnB nimmt Pop, Afrobeats und Aspekte der Soul- und House-Musik auf, behält aber gleichzeitig die lyrische Ästhetik bei, für die traditioneller RnB bekannt ist – vor allem die Darstellung von Liebesbeziehungen, ob umkämpft oder nicht. Shekhinah ist eine Künstlerin, die durch die südafrikanische Ausgabe der beliebten britischen Show Pop Idol, genannt Idols South Africa, Fuß gefasst hat. Im Jahr 2011 schaffte sie es unter die Top 32 der 7. Staffel der Show, während sie 2012 unter die Top 6 der 8. Diese beiden Erfolge waren der Vorbote für den Ruhm, den sie fünf Jahre später mit der Veröffentlichung ihres Debütalbums Rose Gold erlangen sollte.

Dieses Debütalbum, das am 6. Oktober 2017 von Sony Music Entertainment Africa veröffentlicht wurde, war ein glattes Unterfangen, das massenhaft Lob erhielt und dafür sorgte, dass die Künstlerin einen Platz in der südafrikanischen und afrikanischen Mainstream-Musik erhielt. Mit 12 Tracks zeigte Rose Gold ein rohes und bewegendes, exzellentes Songwriting, wobei die Songs in der Trackliste alle Macken des Dating-Lebens offenlegen und sie als clevere Anekdotenerzählerin auszeichnen. Nach der Veröffentlichung erklärte sie in einem Interview: „Ich würde mein Publikum gerne an mein neues Album heranführen, ich möchte mich nicht zu weit von meinem üblichen Sound entfernen. Ich habe im Titelsong Bongo-Trommeln verwendet, von denen ich weiß, dass meine Fans sie sofort wiedererkennen werden. Als ich an den Songs arbeitete, stellte ich mir vor, dass sie gut in die intimen Räume der Menschen passen würden. Ich konnte die Songs in vielen Küchen an einem sonnigen Nachmittag spielen hören, während Paare ihr Lieblingsessen zubereiteten. Ich konnte sehen, wie Seelenverwandte vor Freude strahlten, wenn sie sich daran erinnerten, was sie taten, als sie es zum ersten Mal hörten und wie sie sich fühlten.“

Die letzte Single des Albums, „Suited“, diente als Vorabsingle des Albums und wurde zu einer von Shekhinahs erfolgreichsten Singles. Der Ohrwurm mit seinem Midtempo-RnB-Groove, der mit Elementen der House-Musik verschmolzen ist, erreichte Platz 1 der südafrikanischen Musikcharts und wurde 2018 von der Recording Industry of South Africa (RiSA) mit der Diamantplakette ausgezeichnet. „Es ist der erste Song, auf den ich meinen Namen gesetzt habe, also ist es sehr aufregend. Suited hat eine so persönliche Botschaft und einen liebevollen Sound, das war das Richtige für mich.“ sagte Shekhinah in einem Interview, in dem sie über diese spezielle Single sprach. Ebenfalls 2018 veröffentlichte sie einen Remix des Songs, in dem der nigerianische Sänger und Songwriter Mr. Eazi mitwirkte.

Im Jahr 2021 veröffentlichte Shekhinah ihr zweites Studioalbum Trouble In Paradise. Das Album erforschte das gesamte Spektrum romantischer Sehnsucht über Klanglandschaften, die es schafften, sowohl entspannt als auch dringend zu sein. Wie schon auf ihrem Debütalbum verwebt Shekhinah in den Songtexten Themen wie Liebe, Sinnlichkeit und Dates, während sie dieses Projekt zu einem Projekt macht, das ihr Erwachsenwerden und ihr Wachstum als Künstlerin repräsentiert.

In einem Interview mit Okay Africa sagte sie auf die Frage nach ihrem zweiten Projekt Folgendes. „Ich wollte Rose Gold nicht per se übertreffen, aber ich wollte, dass das, was ich als nächstes mache, sich anfühlt, als wäre ich auf einem neuen Level. Ich wollte nicht, dass es sich so anfühlt, als hätte ich mich nicht weiterentwickelt oder als hätte ich mir keine Mühe gegeben. Ich kann zwar nicht sagen, dass ich es bewusst besser machen wollte als Rose Gold, aber ich kann sagen, dass ich auf jeden Fall Wachstum zeigen wollte. Ich denke, Rose Gold war wie eine jüngere Version von mir selbst, eine College-Version von mir, und ich habe wirklich nur über die guten und lustigen Zeiten gesprochen. Alles sah gut aus und ich fühlte mich super positiv. Trouble in Paradise veranschaulicht diesen Übergang vom jungen Erwachsensein zum Erwachsensein.“

Die 12 Singles des Albums haben ihre Position als afrikanische RnB-Sängerin weiter gefestigt, die mit ihrem bezaubernden Gesang die romantische Zweideutigkeit voll und ganz einfängt – eine Musikgruppe, die sowohl die Flitterwochen als auch die Verwicklungen mit gleicher Schärfe beschreibt. In jüngster Zeit hat Shekhinah Singles wie „Steady“ und „Risk“ veröffentlicht, die eine alternative Slow-Jam-Musik-Ästhetik zu beinhalten scheinen, während sie ihre silberne Stimme in den Vordergrund stellt, wie es in ihrer Musik immer der Fall war. Dies ist der Beweis dafür, dass Shekhinah eine talentierte Musikerin bleibt, die darauf abzielt, die Gesprächsfäden der modernen Romantik zu beleuchten.

Ihre Musik hat sich zu einem akzeptablen Euphemismus dessen entwickelt, was Pop- und RnB-Musik sein sollte – und in einer Zeit, in der das Internet das wichtigste Medium für den Musikkonsum ist, scheint ihr Ansatz andere neue afrikanische Künstlerinnen inspiriert und ihnen den Weg geebnet zu haben. Aufstrebende afrikanische Künstlerinnen wie die Nigerianerin Qing Madi und die Kenianerin Xenniah Mannaseh scheinen alle einen traditionellen Ansatz zu imitieren, der aus der Vergangenheit kommt und auf die Gegenwart übertragen wurde, was vielleicht ein Beleg für den wegweisenden Charakter von Shekhinah und ihrer Musik ist.

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