African Author Spotlight – An Interview with Dennis Mugaa_ Engl/Ger

FÜR DIE DEUTSCHE VERSION NACH UNTEN SCROLLEN

Dennis Mugaa is a Kenyan Writer whose debut collection of Short Stories, Half Portraits Underwater, is set for release in 2024 by Nigerian Publisher, Masobe Books. No stranger to the literary scene, he won the 2022 Black Warrior Review Fiction Contest, was shortlisted for Isele Magazine’s inaugural Short Story Prize and was longlisted for the 2021 Afritondo Short Story Prize. Additionally, his works have been featured in various literary journals across Africa and overseas.

In this interview with Culture Africa Associate Editor, Lorna Likiza, Dennis sheds more light on his upcoming book, what he thinks about the current emerging Kenyan writers and the books which have left a lasting impression on him.

 

Hi Dennis, welcome to Culture Africa! Could you kindly introduce yourself?

Thank you, Lorna. My name is Dennis Mugaa. I am a writer and editor from Meru, Kenya. My writing mainly explores identity and memory and the interconnected nature of people. As an editor I am very interested in African writing and seeing young writers from the continent discover and develop their voice.

When did you discover you could write?

I wouldn’t say there was a point I suddenly discovered I could write. However, in primary school I always liked writing compositions and I was intrigued by creating characters who pushed plots forward. These I could say were the beginnings of my writing, but I never truly thought of writing as a career or something someone could be until I was 23. That’s when I began to read and write with the intention of being a writer.

Congratulations on your soon to be released debut short story collection! Could you tell us a bit about the book?

My short story collection is titled Half Portraits Underwater. It features ten short stories which are loosely interconnected. I have found it very difficult to describe the book in totality, however, Yvonne Adhiambo Owuor encapsulated it perfectly in a small review she made of the book. And this I think can help would-be readers to understand more what it is about.

She says, “Poignant, lyrical, sensitive. Mosaics of a people, a restless continent in coming-of-age cycles. Reflective and beautiful, right from the first sentence. Timelines of Kenya’s contemporary history is projected in tender story vignettes etched into the lives of a composite of young people who are multi-local, multi-vocal, and pluralistic. They are casually and restlessly intra-and Pan-African in the way that Mugaa’s generation has become.

Still, we find here enduring and familiar ghosts—Tom Mboya, the distinct political discontents that undergird the contemporary African experience. We meet memorable characters of and from the complex and many streams of Kenya, and Africa, who will haunt our imagination long after we put the book down: Wangari and Michael; Mama Yusuf and Yusuf. Hakim, Naila and Grandfather Ibrahim, Yagazie and Olioma and Gumato who has disappeared. Exile and ‘in-zile’, textures of human and codes of African being-ness. In this collection, you will glimpse something of the soul and shadows of a powerfully emergent generation. Such a treasure! Such a delight!”

How was the writing and editing process like?

The book took me five years to write. However, I was not working on it every single day. I had written some stories, but it was not until I went for my MA program in creative writing at the University of East Anglia that I began to think of it in terms of a book project therefore as I worked on the remainder of the stories, I tried to fit them into a coherent collection. Thankfully, the editing so far with Masobe Books has been good but we still have a round of copyediting and proofreading left to do to ensure the book is as good as it can be. It is currently slated for publication on the 8th of August 2024.

Was there a particular reason why you settled on a Nigerian Publisher and not Kenyan?

I would say that I settled for Masobe Books because of the quality of work that they have put out in the last few years and how willing they are to take on new authors and to bring them to a wider audience. The trouble with Kenyan publishers is that they are more interested in books which will be selected for the high school curriculum which means they’ll never truly publish quality groundbreaking work in the literary field because of this risk aversion.

What is your take on the current emerging writers from Kenya?

In the past year, I have read very good emerging writers from Kenya. I believe that if they are to work hard on their work they will get very far. Some of the writers whose work I have been impressed with are Buke Abduba and Franscine Machinda.

And finally, my last question. Which book have you read that left a lasting impression on you?

Only one? I have so many books which have greatly influenced my thinking about writing and literature in general. But the major ones are definitely One Hundred Years of Solitude by Marquez, The God of Small Things by Arundhati Roy, The Neapolitan Novels by Elena Ferrante and recently I read a book which I think is a masterpiece called The Most Secret Memory Of Men by Mbougar Sarr.

 

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DEUTSCHE VERSION

 

SPOTLIGHT AFRICAN AUTHORS: EIN INTERVIEW MIT DENNIS MUGAA

Von Lorna Likiza

Dennis Mugaa ist ein kenianischer Schriftsteller, dessen Debüt-Sammlung von Kurzgeschichten, Half Portraits Underwater, 2024 beim nigerianischen Verlag Masobe Books erscheinen soll. In der Literaturszene ist er kein Unbekannter: Er gewann 2022 den Black Warrior Review Fiction Contest, stand auf der Shortlist für den ersten Kurzgeschichtenpreis des Isele Magazine und wurde 2021 auf die Longlist für den Afritondo Short Story Prize gesetzt. Außerdem wurden seine Werke in verschiedenen Literaturzeitschriften in Afrika und Übersee veröffentlicht.

In diesem Interview mit der stellvertretenden Chefredakteurin von Culture Africa, Lorna Likiza, erzählt Dennis mehr über sein kommendes Buch, was er über die derzeit aufstrebenden kenianischen Schriftsteller denkt und welche Bücher ihn nachhaltig beeindruckt haben.

Hallo Dennis, willkommen bei Culture Africa! Könntest du dich bitte kurz vorstellen?

Vielen Dank, Lorna. Mein Name ist Dennis Mugaa. Ich bin Schriftsteller und Redakteur aus Meru, Kenia. In meinen Texten geht es vor allem um Identität und Erinnerung und um die Verflechtung der Menschen untereinander. Als Herausgeber interessiere ich mich sehr für afrikanisches Schreiben und dafür, wie junge Autoren des Kontinents ihre Stimme entdecken und entwickeln.

Wann hast du entdeckt, dass du schreiben kannst?

Ich würde nicht sagen, dass es einen Zeitpunkt gab, an dem ich plötzlich entdeckte, dass ich schreiben kann. Aber in der Grundschule habe ich immer gerne Aufsätze geschrieben und war fasziniert davon, Figuren zu erschaffen, die die Handlung vorantreiben. Das waren sozusagen die Anfänge meines Schreibens, aber ich habe nie wirklich daran gedacht, dass Schreiben ein Beruf sein könnte, bis ich 23 war. Damals begann ich zu lesen und zu schreiben, mit der Absicht, Schriftstellerin zu werden.

Herzlichen Glückwunsch zu deinem bald erscheinenden Debüt-Kurzgeschichtenband! Kannst du uns etwas über das Buch erzählen?

Meine Kurzgeschichtensammlung trägt den Titel Half Portraits Underwater. Sie enthält zehn Kurzgeschichten, die lose miteinander verknüpft sind. Es fällt mir sehr schwer, das Buch in seiner Gesamtheit zu beschreiben, aber Yvonne Adhiambo Owuor hat es in einer kleinen Rezension perfekt auf den Punkt gebracht. Und ich denke, dass dies potenziellen Lesern helfen kann, besser zu verstehen, worum es geht.

Sie sagt: “Ergreifend, lyrisch, sensibel. Mosaike eines Volkes, eines rastlosen Kontinents in den Zyklen des Erwachsenwerdens. Nachdenklich und schön, gleich vom ersten Satz an. Die Zeitlinien der kenianischen Zeitgeschichte werden in zarten Erzählvignetten projiziert, die in das Leben einer Gruppe junger Menschen eingebettet sind, die vielseitig, vielstimmig und pluralistisch sind. Sie sind zwanglos und rastlos innerafrikanisch und panafrikanisch, so wie es die Generation von Mugaa geworden ist.

Dennoch finden wir hier beständige und vertraute Geister – Tom Mboya, die ausgeprägten politischen Unzufriedenheiten, die der heutigen afrikanischen Erfahrung zugrunde liegen. Wir treffen auf denkwürdige Figuren aus den komplexen und vielfältigen Strömungen Kenias und Afrikas, die uns noch lange nach dem Aufschlagen des Buches in Erinnerung bleiben werden: Wangari und Michael; Mama Yusuf und Yusuf. Hakim, Naila und Großvater Ibrahim, Yagazie und Olioma und Gumato, der verschwunden ist. Exil und ‘in-zile’, Texturen des Menschlichen und Codes des afrikanischen Seins. In dieser Sammlung können Sie etwas von der Seele und den Schatten einer kraftvoll aufstrebenden Generation erahnen. Ein wahrer Schatz! Welch ein Genuss!”

Wie verlief der Schreib- und Bearbeitungsprozess?

Ich habe fünf Jahre gebraucht, um das Buch zu schreiben. Allerdings habe ich nicht jeden Tag daran gearbeitet. Ich hatte schon einige Geschichten geschrieben, aber erst als ich meinen MA-Studiengang in kreativem Schreiben an der University of East Anglia absolvierte, begann ich, sie als Buchprojekt zu betrachten. Glücklicherweise ist das Lektorat bei Masobe Books bisher gut verlaufen, aber wir haben noch eine Runde Lektorat und Korrekturlesen vor uns, um sicherzustellen, dass das Buch so gut ist, wie es sein kann. Derzeit ist die Veröffentlichung für den 8. August 2024 geplant.

Gab es einen bestimmten Grund, warum du dich für einen nigerianischen Verlag und nicht für einen kenianischen entschieden haben?

Ich würde sagen, dass ich mich für Masobe Books entschieden habe, weil der Verlag in den letzten Jahren qualitativ hochwertige Werke veröffentlicht hat und bereit ist, neue Autoren aufzunehmen und sie einem größeren Publikum vorzustellen. Das Problem mit kenianischen Verlagen ist, dass sie eher an Büchern interessiert sind, die für den Lehrplan der High School ausgewählt werden, was bedeutet, dass sie aufgrund dieser Risikoscheu nie wirklich hochwertige, bahnbrechende Werke im literarischen Bereich veröffentlichen werden.

Was hältst du von den aufstrebenden Schriftstellern aus Kenia?

Im vergangenen Jahr habe ich sehr gute Nachwuchsautoren und Autorinnen aus Kenia gelesen. Ich glaube, dass sie es sehr weit bringen werden, wenn sie hart an ihrer Arbeit arbeiten. Einige der Autoren, deren Arbeit mich beeindruckt hat, sind Buke Abduba und Franscine Machinda.

Und schließlich meine letzte Frage. Welches Buch hast du gelesen, das einen bleibenden Eindruck bei Ihnen hinterlassen hat?

Nur ein einziges? Ich habe so viele Bücher, die mein Denken über das Schreiben und die Literatur im Allgemeinen stark beeinflusst haben. Aber die wichtigsten sind definitiv Hundert Jahre Einsamkeit von Gabriel Garcia Marquez, The God of Small Things von Arundhati Roy, Die neapolitanischen Romane von Elena Ferrante und vor kurzem habe ich ein Buch gelesen, das ich für ein Meisterwerk halte, es heißt Das geheimste Gedächtnis der Menschen von Mbougar Sarr.

 

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